Atelier Bouts | La Cène – Stratigraphie

Voici trois échantillons de peinture du panneau central de la « Cène ». Ils permettent de bien comprendre la technique des glacis qu’utilisaient Bouts et les autres Primitifs flamands.

La technique du glacis consiste à superposer plusieurs couches de peinture semi-transparentes, qui contiennent beaucoup d’huile et peu de pigments. Chaque couche a une composition légèrement différente. Comme la lumière pénètre dans ces couches, cela permet de créer des couleurs vives, des ombres profondes et des dégradés fluides – autant d’éléments caractéristiques des Primitifs flamands.

Les collaborateurs de l’atelier Bouts fabriquaient eux-mêmes les peintures avec de l’huile et des pigments. Chaque couche devait sécher pendant plusieurs jours. L’artiste devait donc mûrement réfléchir le résultat final escompté avant de poser le moindre coup de pinceau.

L’étude de ces échantillons de peinture nous permet de comprendre comment Bouts posait ses couches de peinture successives et de quoi elles étaient composées. De minuscules fragments de peinture sont retirés au scalpel du tableau. Ils sont ensuite coulés dans de la résine afin d’obtenir des coupes transversales permettant d’identifier les différentes couches à l’aide d’un microscope.

Lorsqu’on prélève des échantillons de peinture – si infimes soient-ils –, on retire une partie de la matière originale du tableau. Cette pratique n’est donc justifiée que lorsque les autres techniques d’investigation ne suffisent pas. Les échantillons sont souvent prélevés sur le bord du tableau ou dans des lacunes de la couche de peinture. En outre, on conserve toujours ces coupes afin qu’ils restent disponibles pour des études ultérieures et de nouvelles méthodes d’investigation.

Les échantillons de peinture du manteau bleu et vert, par exemple, ont été prélevés voici déjà plus de 70 ans. À l’époque, ils avaient fait l’objet d’une étude au microscope qui avait abouti à des conclusions prudentes quant aux matériaux utilisés – comme en atteste le manuscrit exposé sur la table. Aujourd’hui, les chimistes parviennent à identifier avec une grande certitude les différents pigments et les liants.

Deux des trois échantillons présentent une épaisse sous-couche de blanc de plomb. Celle-ci date du 19e siècle, époque à laquelle un restaurateur a effectué une procédure très invasive appelée « transposition » qui consiste à retirer la couche de peinture du tableau d’origine pour la transférer sur un nouveau panneau.

Pour cela, le restaurateur a totalement poncé le bois du panneau d’origine, par l’arrière, jusqu’aux couches de peinture. Il y a ensuite appliqué une épaisse couche de blanc de plomb pour égaliser la surface, avant de coller le tout sur une gaze collée à son tour sur un nouveau panneau.