Atelier Bouts | Martyre de saint Érasme – Macro-XRF

Le « Martyre de saint Érasme » a été restauré en 2019. Aujourd’hui, il est devenu quasiment impensable de restaurer une œuvre aussi précieuse sans une étude préalable approfondie. Pour cela, les scientifiques ont déployé tout un arsenal de techniques, parmi lesquelles une méthode d’imagerie relativement neuve : la macroanalyse par fluorescence de rayons X ou macro X-ray fluorescence scanning, en abrégé MA-XRF.

La macro-XRF consiste à projeter de puissants rayons X sur l’objet à étudier. Partout dans l’univers, les objets sont composés d’éléments chimiques : fer, mercure, potassium, titane ou autres grands classiques du tableau de Mendeleïev. En réaction aux rayons X, ces éléments vont eux-mêmes émettre des rayons X dont la longueur d’onde est spécifique à chaque élément. En captant et mesurant ce rayonnement, on peut donc déterminer les éléments présents dans l’objet, ainsi que leur emplacement.

La macro-XRF fournit pour chaque élément une carte de répartition, c’est-à-dire une image en noir et blanc indiquant la répartition de cet élément dans le tableau. Plus un point est sombre, moins l’élément est présent, et à l’inverse, plus un point est clair, plus la substance est présente. Sur la table, un écran vous permet de voir quelques-unes de ces cartes de répartition.

La macro-XRF peut être utilisée pour dater des tableaux et pour en savoir plus sur les techniques et matériaux utilisés par le peintre. Elle peut également servir à révéler des couches cachées ou des modifications, par exemple lorsqu’un artiste a repeint au-dessus d’un élément, ou a modifié la composition.

Grâce à la macro-XRF, il est en outre possible d’identifier les couches de peinture ajoutées a posteriori, le plus souvent des restaurations. Des éléments tels que le titane, le zinc, le baryum et le chrome n’entraient pas dans la composition des pigments à l’époque de Dieric Bouts. Lorsqu’on en trouve, c’est qu’on est probablement en présence d’une retouche effectuée par un restaurateur du 19e ou 20e siècle.